Mạng quang thụ động không sử dụng các thành phần nguồn để phân chia tín hiệu. Sử dụng bộ tách chùm để phân phối tín hiệu. Khác với nhà sản xuất, mỗi bộ chia thường chia một sợi quang thành 16, 32 hoặc 64 sợi con và một số bộ chia có thể gộp lại thành một sợi cáp duy nhất. Bộ tách chùm tia không thể cung cấp bất kỳ khả năng chuyển mạch hoặc đệm nào; kết nối này được gọi là liên kết điểm-đa điểm. Để kết nối như vậy, thiết bị đầu cuối mạng quang phía người dùng phải thực hiện một số chức năng đặc biệt mà các phương pháp khác không thể thực hiện được. Ví dụ: do thiếu khả năng định tuyến, mọi tín hiệu rời khỏi văn phòng trung tâm (co) phải được phát tới tất cả người dùng dưới cùng một bộ chia (bao gồm cả những tín hiệu không được mong đợi). Do đó, thiết bị đầu cuối mạng quang sẽ lọc các tín hiệu mà người dùng khác mong đợi.
Ngoài ra, khi bộ tách chùm không thể thực hiện đệm, mỗi thiết bị đầu cuối mạng quang riêng lẻ phải phối hợp với hệ thống ghép kênh để đảm bảo rằng các tín hiệu rời khỏi người dùng không bị va chạm tại giao lộ. Hai phương pháp ghép kênh có thể được thực hiện: ghép kênh phân chia theo bước sóng và ghép kênh phân chia theo thời gian. Trong ghép kênh phân chia theo bước sóng, mỗi người dùng sử dụng một bước sóng riêng để truyền tín hiệu. Trong ghép kênh phân chia theo thời gian, người dùng “thay phiên nhau” truyền thông tin. Đầu năm 2007, chỉ có ghép kênh phân chia theo thời gian là khả thi về mặt kỹ thuật. So với mạng quang chủ động, ưu điểm và nhược điểm của mạng quang thụ động là rất rõ ràng. Mạng quang thụ động tránh việc sử dụng các thiết bị điện tử phức tạp ngoài trời. Mạng quang thụ động cũng cho phép truyền tín hiệu TV analog đơn giản để phát tín hiệu analog. Tuy nhiên, vì mỗi tín hiệu phải được đẩy đến tất cả người dùng dưới cùng một bộ tách chùm (trái ngược với việc chỉ có một thiết bị chuyển mạch tín hiệu), văn phòng trung tâm phải được trang bị một thiết bị truyền dẫn đặc biệt mạnh mẽ gọi là thiết bị đầu cuối quang (OLT).
Ngoài ra, do thiết bị đầu cuối mạng quang của mỗi người dùng phải truyền tất cả các đường dẫn đến văn phòng trung tâm (chứ không chỉ đến thiết bị chuyển mạch gần nhất), nên người dùng không thể ở xa văn phòng trung tâm như một mạng quang đang hoạt động.
